Kouvolassa pelataan alkusyksyn kovin ottelu KooKoon silmin, kun torstaina CHL:ssä Jouko Myrrän luotsaama joukkue saa haasteen Slovakian hallitsevalta mestarilta HK Nitralta.
Slovakialaisvalmentaja Erik Caladin luotsaama Nitra voitti Slovakian mestaruuden toista kertaa 2020-luvulla ja pääsi jälleen mukaan jääkiekon Mestarien liigaan.
HK Nitran runko muodostuu slovakialaisista pelaajista, joilla on yksittäisiä maaotteluita takanaan, mutta varsinaisia maajoukkueveteraaneja ei liikaa ole kapteeni Branislav Mezein lisäksi.
Espoon Bluesista tuttu 45-vuotias puolustaja on toiminut HK Nitran kapteenina kaudesta 2016-17 alkaen palattuaan KHL:stä Medvescak Zagrebin riveistä kotimaahansa.
Mezei pelasi NHL:ssä 2000-luvun alussa viisi kautta Florida Panthersin riveissä ja ennen Panthersia kahdella kaudella puolustaja edusti New York Islandersia.
2000-luvun alussa Mezei pelasi Slovakian maajoukkueessa kolmet MM-kisat ja vuoden 2005 World Cupin.
HK Nitrassa on myös nuorempia suuruuksia
Slovakian pääsarjan huippujoukkueen riveissä on paljon NHL:n portilla käyneitä pelaajia.
Näistä tuoreimmat ovat kanadalaishyökkääjä Brett Pollock, joka oli Dallas Starsin varauksia 2010-luvulla. Lisäksi NHL:ssä debytoimaan pääsi ruotsalaishyökkääjä Dmytro Timashov.
Timashov oli Toronto Maple Leafsin viidennen kierroksen NHL-varaus ja teki debyytin kaudella 2019-20 pelaten yhteensä 39 ottelua tehoin 4+5.
Maple Leafsista matka jatkui Detroit Red Wingsiin ja sieltä Islandersiin. Näiden organisaatioiden riveissä otteluja kertyi kuusi ilman tehopisteitä.
Kaudella 2021-22 hyökkääjä palasi Eurooppaan ja on sittemmin pelannut SHL:ssä, KHL:ssä ja NL:ssä ennen siirtymistä Slovakiaan.
HK Nitran ehdottomasti lupaavin pelaaja on oman seuran kasvatti Tomas Chrenko. 180-senttinen oikealta laukova hyökkääjä varattiin kesällä New York Rangersiin kolmannella kierroksella.
Oikealta laukova hyökkääjä iski viime kaudella 44 otteluun Slovakian pääsarjassa 31 tehopistettä ja laukoi tehot 5+3 alle 20-vuotiaiden jääkiekon MM-kisoissa.