Buffalo Sabres oli yksi NHL-kauden suurimmista onnistujista.

Pudotuspelikevät päättyi lopulta pettymykseen, mutta yksi kysymys jäi elämään joukkueen ympärille.

Mitä olisi tapahtunut, jos ruotsalaislupaus Noah Östlund olisi ollut käytettävissä ratkaisuhetkillä?

22-vuotias hyökkääjä väläytteli osaamistaan läpi kauden, vaikka loukkaantumiset estivät todellisen läpimurron.

Östlund pelasi runkosarjassa 60 ottelua ja keräsi 27 tehopistettä.

Ruotsin U20 maajoukkueesta tuttu Östlund oli erityisen vakuuttava ylivoimalla.

Hyvät otteet toivat palkinnon, kun päävalmentaja Lindy Ruff nosti hänet pudotuspelien avauskierroksella joukkueen ykkösylivoimaan.

Sitten tuli takaisku.

Ylävartalovamma piti Östlundin sivussa toisella kierroksella Montreal Canadiensia vastaan, ja Buffalo joutui muokkaamaan kokoonpanoaan kesken kauden tärkeimmän vaiheen.

Sabres venytti sarjan seitsemään otteluun, mutta jatkopaikka jäi saavuttamatta.

– Kuka tietää, miten olisi käynyt, jos hän olisi ollut mukana, Buffaloa lähellä oleva toimittaja Daniel Becker kirjoitti.

Juuri tässä piilee myös optimismi tulevaisuutta ajatellen. Östlund on edelleen nuori, hänen sopimuksensa jatkuu ensi kauden loppuun asti, ja kehityskäyrä osoittaa ylöspäin.

Buffalon ei välttämättä tarvitse etsiä kaikkia ratkaisuja siirtomarkkinoilta. Jos Östlund pysyy terveenä, saattaa ainakin yksi vastaus löytyä omasta pukukopista.