Florida Panthersin kokenut hyökkääjä Brad Marchand saattaa joutua päättämään kautensa ennenaikaisesti. Seura vahvisti, että 37-vuotias laituri menee tällä viikolla lääkärintarkastuksiin, joissa ratkaistaan, vaatiiko pitkään vaivannut vamma leikkaushoitoa.
Panthersin päävalmentajan Paul Mauricen mukaan Marchand on pelannut jo kuukausien ajan vaivan kanssa, jota on toistaiseksi onnistuttu hallitsemaan.
Tiivis ottelutahti – erityisesti olympialaisten ympärillä – on kuitenkin pahentanut tilannetta siihen pisteeseen, että ratkaisu on tehtävä nopeasti.
Marchand ehti missata jo kymmenen Floridan viimeisestä 15 ottelusta ennen olympialaisia. Milanon turnauksessa hän voitti Kanadan paidassa hopeaa, mutta jäi sivuun kahdesta ottelusta.
Kun Marchand on ollut kunnossa, hänen merkityksensä Panthersille on ollut valtava. 52 ottelussa syntyneet 54 tehopistettä (27+27) tekevät hänestä yhden joukkueen tehokkaimmista pelaajista, ja jääaikaa on kertynyt keskimäärin lähes 18 minuuttia ottelua kohden.
Tilanteen kriittisyyttä korostaa se, että Florida on ajautunut ulos pudotuspelitaistelusta. Seura arvioi nyt useiden kokeneiden pelaajien terveystilannetta ja voi tarvittaessa säästellä heitä loppukauden ajan, jotta suuremmilta vammoilta vältytään.
Juuri tästä syystä Marchandin tuleva lääkäripäätös voi osittain määrittää Panthersin kevään suunnan. Jos leikkaus osoittautuu parhaaksi ratkaisuksi, Florida menettää yhden tärkeimmistä hyökkääjistään loppukaudeksi.
Panthers reagoi tilanteeseen ennen siirtotakarajaa hankkimalla hyökkäyspäähän lisää leveyttä, kun Vinnie Hinostroza ja Cole Reinhardt liittyivät joukkueeseen. Heidän odotetaan kantavan suurempaa vastuuta loppukaudesta, jos Marchand joutuu sivuun pidemmäksi aikaa.