Aleksander Barkov myönsi pelänneensä paluunsa yhteydessä ennen kaikkea sitä, pystyisikö hän pelaamaan ilman jatkuvaa huolta polvestaan.
Florida Panthersin kapteeni oli koko viime kauden sivussa vakavan polvivamman vuoksi. Paluu tapahtui keväällä Suomen paidassa MM-kisoissa.
Barkoville suurin kysymys ei kuitenkaan ollut pelkästään se, kestääkö polvi.
– Suurin huoleni oli se, pystynkö pelaamaan vapaasti ajattelematta polveani, Leijona-tähti myönsi.
Ensimmäinen ottelu antoi siihen nopeasti vastauksen.
– Kun ensimmäinen peli alkoi, en ajatellut sitä enää.
Paluu sai lopulta täydellisen päätöksen. Barkov johdatti Suomen MM-kultaan ja oli joukkueen tehokkain pelaaja kolmella maalilla ja 11 pisteellä kymmenessä ottelussa.
Nyt Barkov valmistautuu palaamaan Panthersin kanssa NHL-kaukaloon. Florida aloittaa harjoitusleirinsä ensi viikolla Fort Lauderdalessa.
Kapteenin paluun myötä joukkue on yksi vahvimmista Stanley Cup -voittajasuosikeista.