Tampa Bay Lightning menetti puolustuksensa tärkeimmän palasen, kun Victor Hedman siirrettiin pitkäaikaisloukkaantuneiden listalle – eikä häntä nähdä jäällä ainakaan ennen 13. huhtikuuta.
Kyse ei ole kuitenkaan perinteisestä loukkaantumisesta, vaan henkilökohtaisista syistä. Hedman on ollut sivussa jo 19. maaliskuuta lähtien, jolloin hän pelasi vain lyhyesti joukkueensa 6–2-voitossa Vancouveria Canucksia vastaan.
Nyt Ruotsin maajoukkuepakin poissaolo venyy väkisin kriittiseen vaiheeseen kautta, sillä playoffit lähestyvät kovaa vauhtia.
Tilanne iskee suoraan Tampa Bayn ytimeen. Hedman ei ole pelkästään puolustaja, vaan koko viisikon tasapainottava voima. Hänen poissaolonsa pakottaa valmennuksen miettimään puolustustuspään peluutusta ennen kauden ratkaisuhetkiä.
Samaan aikaan Nikita Kutsherov kantaa hyökkäyspäässä valtavaa vastuuta. Hän iski maalin ja syötti kaksi, kun Tampa kaatoi Pittsburghin 6–3.
Kutsherov on mättänyt tällä kaudella 124 tehopistettä (41 maalia, 83 syöttöä), mikä riittää koko NHL:n pistepörssissä toiseksi, edellä on vain 126 pistettätehnyt Connor McDavid.