Kanadan U20-maajoukkuetähti Ben Danfordin kausi on saanut käänteen, joka näytti vielä hetki sitten kaukaiselta.
Toronto Maple Leafsin vuonna 2024 varaama puolustajalupaus pelaa parhaillaan AHL:n finaaleissa Toronto Marliesin paidassa, vaikka kausi alkoi juniorikaukaloissa.
Danford siirtyi vasta keväällä OHL-seura Brantford Bulldogsista Marliesin vahvuuteen.
Sieltä matka on jatkunut aina Calder Cup -finaaleihin asti.
– Jos joku olisi sanonut kauden alussa, että pelaan kesäkuussa Calder Cup -finaaleissa, olisin sanonut hänen valehtelevan.
20-vuotias pakki myöntää, että siirtyminen ammattilaistasolle on ollut iso harppaus.
Vastassa ei ole enää ikätovereita, vaan kokeneita pelaajia, jotka ovat nopeampia ja vahvempia kaksinkamppailuissa.
Danford on kuitenkin löytänyt paikkansa nopeasti ja saanut lisää itseluottamusta ottelu ottelulta.
Toronto Marliesin finaalipaikkaa voidaan pitää yllätyksenä, sillä joukkue sijoittui runkosarjassa vasta divisioonansa neljänneksi.
Pudotuspeleissä ryhmä on kuitenkin löytänyt uuden vaihteen ja saanut pelinsä toimimaan.
Danfordilla on samalla yksi tavoite mielessään.
Puolustajalupaus haluaa pelata niin vahvan finaalisarjan, että hän voisi murtautua jo ensi syksynä Maple Leafsin NHL-miehistöön.
Alku lupaa hyvää, sillä Danford onnistui heti maalinteossa, kun Toronto avasi sarjan 4–2-voitolla Chicago Wolvesista.