Juraj Slafkovsky nousi Montreal Canadiensin suureksi sankariksi Los Angelesissa: kaksi maalia ja yksi syöttö johdattivat kanadalaisjoukkueen 4–3-voittoon Kingsistä ja katkaisivat samalla kahden ottelun tappioputken.
Montrealin vuoden 2022 NHL-draftin ykkösvaraus pelasi lauantai-iltana yhden kauden parhaista otteluistaan. Slovakian maajoukkuehyökkääjä vei Canadiensin toisessa erässä 2–1-johtoon vahvalla yksilösuorituksella ja tasoitti kolmannessa erässä ylivoimalla.
Ratkaiseva hetki tuli kuitenkin aivan lopussa. Alle viisi minuuttia ennen päätössummeria Slafkovsky tarjoili esityön Nick Suzukin voittomaaliin, joka sinetöi Montrealille tärkeät kaksi sarjapistettä.
Ottelun jälkeen Slafkovsky myönsi suoraan, ettei Canadiens pelannut parhaalla tasollaan.
– Se ei todellakaan ollut meidän paras pelimme, mutta tarvitsimme nuo kaksi pistettä viimeaikaisten tulosten jälkeen, hän sanoi.
Neljännellä NHL-kaudellaan 21-vuotias hyökkääjä on ottanut selkeän kehitysaskeleen. Hän on tehnyt 62 ottelussa jo 23 maalia ja kerännyt 52 tehopistettä, jotka ovat hänen uransa parhaat lukemat.
Samalla Slafkovsky on noussut harvinaiseen seuraan Montrealin historiassa. Hänellä on nyt 163 pistettä ennen 22-vuotissyntymäpäiväänsä, mikä sivuaa Canadiens-legendan Henri Richardin seuraennätystä samassa iässä.
Slafkovsky itse korostaa kuitenkin joukkueen merkitystä.
– Luulen, että kaikki halusivat ottaa pelin haltuun. Jokainen haluaa olla se ratkaiseva pelaaja. Olen tietenkin iloinen, että tällä kertaa se olin minä, hän sanoi.
– Mutta meillä on paljon hyviä pelaajia. Seuraavassa pelissä se voi olla joku muu. Tärkeintä on, että voitamme yhdessä.
Montreal palaa seuraavaksi kotiyleisönsä eteen, kun Toronto Maple Leafs saapuu Bell Centreen keskiviikon vastaisena yönä.
Canadiens haki kolmen ottelun Kalifornian-kiertueelta kolme pistettä kuudesta mahdollisesta ja yrittää nyt jatkaa nousuaan sarjataulukossa – Slafkovskyn hyvä vire on siinä avainasemassa.