Erik Gustafssonin tilanne näyttää nyt aivan erilaiselta kuin vuosi sitten. Ruotsin paidassa MM-kultaa vuonna 2018 juhlineen puolustajan NHL-ura näytti viime kaudella olevan paketissa, mutta nyt hän on löytänyt uuden alun Los Angeles Kingsissä.
– Viime vuonna en olisi voinut kuvitellakaan seisovani vielä tässä, ruotsalainen myönsi.
Gustafsson pelasi viime kaudella Detroitissa vain kaksi NHL-ottelua ja vietti loppukauden farmijoukkue Grand Rapidsissa. Arki tarkoitti pitkiä ajomatkoja Michiganin halki, sillä Gustafsson kulki päivittäin autolla useita tunteja suuntaansa.
Nyt tilanne on muuttunut täysin. Gustafsson on saanut uuden mahdollisuuden Los Angelesissa ja pelannut itsensä takaisin taalaliigan kirkkaisiin valoihin. Myös muutto Kaliforniaan on tuonut elämään uudenlaista energiaa.
Gustafsson kertoo, että hänen uransa aikana on ollut jatkuvasti ylä- ja alamäkiä. Hän on kuitenkin pyrkinyt jatkamaan työntekoa vaikeuksista huolimatta.
– Isäni on aina sanonut, että voit joko mennä jonnekin itkemään ja piiloutua tai nousta ylös. Vain sinä voit muuttaa tilanteesi. Niin olen tehnyt koko urani ajan. On uskomattoman hienoa olla tässä, Gustafsson kertoi.
Los Angelesissa häntä auttaa myös tuttu valmennusjohto. Päävalmentaja Peter Laviolette valmensi Gustafssonia aiemmin sekä New York Rangersissa että Washington Capitalsissa.
– Valmennus luottaa minuun. Se helpottaa, että saa vastuuta ja voi tehdä niitä asioita, joita osaa, Gustafsson sanoi.
Gustafsson on tehnyt myös NHL-historiaa seurasiirtojensa määrällä. Los Angeles Kings on hänen uransa yhdeksäs NHL-seura, mikä on enemmän kuin yhdelläkään ruotsalaispelaajalla.
Myös pelinumero on vaihtunut uuden alun myötä. Koko uransa ajan numerolla 56 pelannut Gustafsson käyttää nyt numeroa 64, sillä Leijona-tähti Erik Haula sai valita numeron 56 ensin. Gustafsson päätyi uuteen numeroon isänsä syntymävuoden perusteella.
Vaikean Detroit-jakson jälkeen Gustafsson on saanut uuden mahdollisuuden Los Angelesissa. Hän ei olisi vuosi sitten uskonut olevansa tässä tilanteessa, mutta sitkeä työnteko ja tutun valmentajan luottamus ovat auttaneet hänet takaisin maailman kovimpaan kiekkoliigaan.