Sebastian Ahon Carolina Hurricanes oli vain muutaman minuutin päässä jatkoajasta Stanley Cup -finaalien avausottelussa, mutta yksi puolustuspään herpaantuminen ratkaisi ottelun.
Carolina taipui kotikaukalossaan Vegas Golden Knightsille maalein 4–5, vaikka joukkue nousi ottelun aikana kahdesti tasoihin. Ratkaisu nähtiin hieman yli kolme minuuttia ennen loppusummeria.
Ottelun puhutuimpiin hahmoihin kuului puolustaja Shayne Gostisbehere. Hän nostatti kotiyleisön hurmokseen iskemällä kolmannen erän tasoituksen, mutta oli myöhemmin mukana tilanteessa, josta Vegasin Tomas Hertl (kuvassa) viimeisteli voittomaalin.
Ottelun jälkeen Gostisbehere kantoi vastuun tapahtuneesta hukattuaan oman miehensä.
– Se meni kyllä minun piikkiini, puolustaja myönsi suoraan.
Carolina aloitti finaalisarjan vahvasti. Nikolaj Ehlers vei joukkueen johtoon jo 25 sekunnin pelin jälkeen ja osui myöhemmin uudelleen. Vegas kuitenkin nousi aina rinnalle ja käytti armotta hyväkseen Hurricanesin virheet.
Päävalmentaja Rod Brind’Amourin mukaan ongelmaksi muodostuivat sekä kiekonmenetykset että heikot ratkaisut omalla alueella. Vegasin aggressiivinen karvauspeli pakotti Carolinan tekemään virheitä tavallista enemmän.
Myös kapteeni Jordan Staal myönsi, että vastus oli heti avausottelussa erittäin vaikea.
– Meidän pitää saada pelimme parempaan kuntoon, jos aiomme voittaa tämän joukkueen.
Tappio oli erityisen kirpeä siksi, että Carolina oli saapunut finaaleihin lähes täydellisessä vireessä. Ahon joukkue oli hävinnyt ennen finaalisarjan alkua vain yhden pudotuspeliottelun koko kevään aikana.
Hurricanes on edelleen mukana taistelussa, mutta joukkue sai välittömästi muistutuksen siitä, kuinka armottomasti virheet voivat kostautua Stanley Cup -finaaleissa.