NHL:n pudotuspelit alkavat viikonloppuna. Suomalaisittain luonnollisesti toivotaan, että ensikin kesänä maineikas pokaali vierailisi Suomessa saunomassa.
Mutta samaan aikaan moni kiekkofani toivoo, että jo toukokuun puolella ”poika saunoisi” eli Suomessa juhlittaisiin pitkänä vappuna jääkiekon MM-kultaa.
Jälkimmäisen toiveen toteutuminen vaatii todennäköisesti hyviä NHL-naarauksia kisoihin. Vaikuttaa siltä, että päävalmentaja Antti Pennanen suhtautuu NHL-miehiin huomattavasti suopeammin kuin edeltäjänsä. Se on toki luonnollista – Pennasen ensimmäinen turnaus Leijonapomona pelattiin vain ja ainoastaan NHL-pelaajilla ja se SUURI turnaus, ensi talven olympialaiset, tullaan pelaamaan pitkälti NHL-pelaajilla.
On siis täysin luonnollisesta ja järkevää, että näitä pelaajia käytetään mahdollisimman paljon. Jo nyt näki, että tietyt näkemyserot on haudattu, kun Teuvo Teräväinen ilmoittautui kisoihin ensimmäisessä aallossa. Tulevat olympialaiset ovat niin houkutteleva porkkana, että miltei kaikki pelaajat haluavat päästä valmistaviin peleihin (MM-kisat) mukaan, jotta asema olympiavalintoihin vahvistuu.
Tietysti Suomi ja joukkue janoaa myös menestystä. Ensimmäisten arvioiden mukaan kovimmat kilpakumppanit ovat saamassa apuja rapakon takaa runsaasti, joten siihenkin pitää varautua. Myös muissa maissa halutaan mukaan olympialaisiin ja sinne on hyvä antaa näyttöjä myös maajoukkuetasolla. Eikä sekään ole haitta, että kisat pelataan Ruotsissa ja Tanskassa. Mahdollinen viihdepuoli kisojen alkupäässä on hyvin tarjolla.
Leijonien GM Jere Lehtinen on todennäköisesti melkoisen ristiriitaisessa tilanteessa. Dallas Starsin legenda toivoo varmasti kaikkea hyvää entiselle seuralleen ja parasta menestystä Stanley Cup -jahdissa. Kolikon toinen puoli taas on, että jos Colorado pudottaa Dallasin, voi Leijonille avautua kultasuoni.
Dallasin pelaajistossa on viisi suomalaista, todennäköisiä olympiapelaajia kaikki. Esa Lindell, Roope Hintz, Mikko Rantanen ja aina Leijonissa loistanut Mikael Granlund (kuvassa) voisivat kaikki olla hyvinkin kiinnostuneita Ruotsin reissusta. Miro Heiskasta ei kannata tällä kertaa laskea mukaan pitkän loukkaantumisjakson vuoksi.
Kumpaa lippua Lehtinen heiluttaa? Avsin vai Starsin? Todennäköisesti molempien, sillä kummassakin vaihtoehdossa on hyvät puolensa. Ja jos Dallas jatkaa, voi aina kysyä Artturi Lehkosen ja Joel Kivirannan halukkuutta tulla jatkamaan kauttaan MM-kisojen merkeissä.
Se on ainakin selvää, että tuota otteluparia seurataan tarkasti Leijonien johtoryhmän toimesta.
Lasse Honkanen
