Mitch Marnerin ensimmäinen kausi Vegas Golden Knightsissa päättyi Stanley Cup -finaaleihin. Menestys toi kuitenkin samalla esiin vaikean ajanjakson, josta hän ei ollut aiemmin puhunut näin avoimesti.
Marner vietti yhdeksän kautta Toronto Maple Leafsissa ja nousi seuran suurimpien tähtien joukkoon.
Samalla hänestä tuli yksi NHL:n tarkimmin seuratuista pelaajista.
Torontossa paineet kasvoivat vuosi vuodelta, kun mestaruus jäi jatkuvasti saavuttamatta.
Nyt 29-vuotias Kanadan maajoukkuehyökkääjä kertoo, että jatkuva arvostelu vaikutti häneen enemmän kuin moni ymmärsi.
– Siellä oli paljon hyviä hetkiä. Ajatus jääkiekon pelaamisesta otti koville.
Marner kertoi pyrkineensä pysymään poissa sosiaalisesta mediasta, jossa pelaajiin kohdistuva palaute voi olla armotonta.
Hänen mukaansa etäisyyden ottaminen auttoi, mutta yhtä tärkeää oli puhua vaikeista asioista läheisten ja joukkuetovereiden kanssa.
Toronto ja Marner päättivät yhteistyönsä vuonna 2025, minkä jälkeen hyökkääjä allekirjoitti kahdeksanvuotisen sopimuksen Vegasin kanssa.
Muutos toi välittömästi tulosta. Marner nousi koko pudotuspelien pistekuninkaaksi tehoilla 29 pistettä 22 ottelussa ja johdatti Vegasin Stanley Cup -finaaliin.
Vaikka mestaruus jäi vielä saavuttamatta, yksi asia näyttää muuttuneen. Kaukalossa nähtiin jälleen pelaaja, joka pystyi keskittymään jääkiekkoon ilman vuosien painolastia harteillaan.