Toronto Maple Leafs lähtee uuteen NHL-kauteen suurten muutosten saattelemana. Seura palkkasi uudeksi päävalmentajakseen Jim Hillerin, joka nosti heti esiin yhden joukkueen suurimmista kysymyksistä: miksi Auston Matthewsin maalitahti on hiipunut niin rajusti?
Matthews takoi vielä kaudella 2023–24 peräti 69 maalia, mutta seuraavilla kahdella kaudella lukemat putosivat ensin 33:een ja sitten 27:ään osumaan. USA:n maajoukkuetähden romahdus on ollut yksi NHL:n puhutuimmista ilmiöistä.
Hillerin mukaan yksi merkittävä selitys löytyy Maple Leafsin ylivoimapelistä. Toronto kuului vuosien ajan NHL:n tehokkaimpiin ylivoimajoukkueisiin, mutta viime kaudella tehokkuus laski selvästi.
– Auston oli aina erittäin vaarallinen ylivoimalla. Mielestäni joukkue ei ole ollut siinä yhtä vaarallinen viime aikoina, Hiller arvioi.
Päävalmentajan mukaan ylivoimapelin onnistuminen heijastuu usein myös tasakentällisiin. Siksi hän pitää erikoistilannepelaamisen kehittämistä yhtenä tärkeimmistä tavoitteistaan.
Hillerin näkemys ei yksin selitä Matthewsin suurta notkahdusta, mutta se tarjoaa konkreettisen syyn ilmiölle. Jos Toronto onnistuu palauttamaan ylivoimansa entiselle tasolle, se voisi näkyä nopeasti myös tähtihyökkääjän maalitilastoissa.
Maple Leafsin menestyshaaveet nojaavat pitkälti sen varaan, pystyykö Matthews palaamaan jälleen NHL:n pelätyimpien maalintekijöiden joukkoon.