Aleksander Barkov nähdään pitkästä aikaa NHL-jäillä Florida Panthersin kauden avausottelussa Carolina Hurricanesia vastaan. Kyseessä on Barkovin ensimmäinen NHL-ottelu sitten kesän 2025 Stanley Cup -finaalien.
Barkov joutui jättämään viime kauden kokonaan väliin loukkaantumisen vuoksi. Nyt odotus on viimein ohi, kun kiekko putoaa jäähän tiistain ja keskiviikon välisenä yönä.
– Totta kai olen innoissani. Olen iloinen, että sain pelata pari harjoitusottelua alle päästäkseni rytmiin. On kiva päästä taas pelaamaan merkityksellisiä otteluita. Olen odottanut tätä kauan, Barkov sanoi NHL:n haastattelussa.
Pitkä tauko näkyi Barkovin valmistautumisessa yllättävän arkisella tavalla.
– Täytyy päästä taas rytmiin ja tottua NHL:n rutiineihin. Pelireissun kamojen pakkaaminen tuntui aamulla hankalalta, kun en ollut tehnyt sitä pitkään aikaan, Barkov naureskeli.
Barkov on kuitenkin saanut pelituntumaa jo ennen NHL-kauden alkua. Hän pelasi kevään MM-kisoissa ja johdatti Leijonat maailmanmestaruuteen.
Nyt edessä on paluu NHL:n runkosarjaan. Panthers aloittaa kautensa heti kovalla vierasottelulla, sillä vastaan asettuu hallitseva Stanley Cup -mestari Carolina.
Barkovin rinnalla nähdään avausottelussa todennäköisesti uusi ketjukaveri, kun Brady Tkachukin odotetaan pelaavan hänen ja Sam Reinhartin kanssa.
Suomalaistähden paluu täyteen pelikuntoon on Panthersille tärkein yksittäinen uutinen uuden kauden kynnyksellä.