Leijonista tuttu Kevin Lankinen on nimetty Vancouverin ehdokkaaksi Bill Masterton -palkintoon – eikä kyse ole sattumasta. Palkinto jaetaan pelaajalle, joka osoittaa poikkeuksellista urheiluhenkeä, periksiantamattomuutta ja omistautumista jääkiekolle.
Lankisen tarina on kaukana perinteisestä NHL-tähteydestä. Varaamatta jäänyt suomalaismaalivahti raivasi tiensä maailman kovimpaan liigaan työn, sitkeyden ja nöyryyden kautta – ja juuri nämä ominaisuudet ovat nyt nostaneet hänet esiin palkintoehdokkaana.
Käännekohta löytyi yllättävästä suunnasta. Lankinen kasvoi ihaillen Marc-André Fleurya – ja päätyi myöhemmin tämän joukkuekaveriksi Chicagossa. Se kausi jätti jäljen, joka näkyy edelleen.
– Hän näytti, miten joukkuetovereita kohdellaan. Se jäi minulle mittapuuksi, millainen haluan itse olla, Lankinen muisteli.
Nyt roolit ovat vaihtuneet. Vancouverissa Lankinen toimii esimerkkinä nuoremmille. Tämä näkyy erityisesti arjessa, jossa maalivahtien välinen kilpailu voi helposti kääntyä sisäiseksi jännitteeksi.
Canucksin tulokasvahti Nikita Tolopilo kuvasi kokemustaan joukkueessa poikkeukselliseksi: kilpailu on kovaa, mutta ilmapiiri tukee kehittymistä. Juuri tällainen ympäristö on äärimmäisen tärkeää nuorten pelaajien tulevaisuuden kannalta.
Lankinen itse nostaa esiin suomalaisen mentaliteetin: omaan tekemiseen keskittymisen, suoraviivaisuuden ja kyvyn kestää vaikeuksia.
Kulunut kausi on testannut tätä kaikkea myös kaukalon ulkopuolella. Perheeseen syntyi esikoislapsi vaikean raskauden jälkeen, mikä pakotti katsomaan elämää uudesta kulmasta. Mikä tärkeintä, lapsi syntyi lopulta täysin terveenä.
– Silloin ymmärtää, mikä on oikeasti tärkeää, Lankinen sanoi.
Juuri tässä Lankinen erottuu. Vaikeuksista huolimatta hän on antanut kaikkensa joukkueensa eteen ja tekee niin jatkossakin.