Useampi NHL-seura näyttää pelaavan tappiosta runkosarjan päätöskierroksilla.
Yön kierros tarjosi tästä karun esimerkin, kun Toronto Maple Leafs hävisi kotonaan 0–4 Washington Capitalsille. Numerot eivät kerro koko totuutta: osa seuroista ei enää jahtaa voittoja, vaan mahdollisimman heikkoa sijoitusta ennen varaustilaisuutta.
Niin sanottu “tanking” on noussut jälleen keskusteluun.
Kun pudotuspelipaikka karkaa, katse siirtyy tulevaisuuteen – ja alemmille sijoille sarjataulukossa sijoittuneilla joukkueilla on paremmat mahdollisuudet saada kovia nimiä draftissa.
Washingtonille voitto oli merkityksellinen. Joukkue pitää yhä playoff-haaveitaan elossa, vaikka pelejä on jäljellä vähän. Joukkueen maaleista vastasivat Dylan Strome, Ryan Leonard, Martin Fehervary ja Cole Hutson.
Samaan aikaan Toronton ilme kertoi toisesta todellisuudesta.
Useampi avainpelaaja jäi selvästi miinukselle – muun muassa Ruotsin maajoukkueesta tuttu William Nylander – eikä joukkue pystynyt vastaamaan Capitalsin tempoon käytännössä lainkaan.
Toinen esimerkki nähtiin New Yorkissa. New York Rangers nousi kahden maalin takaa johtoon, mutta romahti lopussa ja hävisi 3–5 Buffalo Sabresille.
Ilmiö ei ole uusi, mutta sen näkyvyys on kasvanut. NHL:ssä useampi perinteinen suurseura on tilanteessa, jossa häviäminen voi olla strategisesti “hyödyllisempää” kuin yksittäiset voitot.
Tämä herättää väistämättä kysymyksiä varausjärjestelmästä – ja siitä, kuinka pitkälle joukkueet ovat valmiita menemään rakentaakseen tulevaa.