Moni odotti läntisen konferenssifinaalin kääntyvän nopeasti Colorado Avalanchen eduksi, mutta ensimmäiset ottelut ovat kertoneet aivan toista tarinaa.
Vegas Golden Knights johtaa sarjaa jo 2–0, ja suurin syy löytyy keskikaistalta. Jack Eichel on ollut käytännössä kaikkialla – hyökkäyksessä, alivoimalla ja otteluiden ratkaisuhetkillä.
Eichel iski toisessa ottelussa tärkeän tasoitusmaalin ja syötti lisäksi Ivan Barbashevin voittomaalin. Pudotuspeleissä USA:n maajoukkuetähdellä on kasassa jo 18 tehopistettä 14 otteluun.
Samaan aikaan vertailu Nathan MacKinnoniin on kääntynyt yllättävällä tavalla Vegasin tähden eduksi. MacKinnon on jäänyt kahdessa ottelussa yhteen syöttöpisteeseen, kun taas Eichel on ollut jatkuvasti pelin keskiössä.
Vegasin päävalmentaja John Tortorella latasi toisen ottelun jälkeen poikkeuksellisen kovan arvion.
– Hän on mielestäni pelin paras kahden suunnan pelaaja, Tortorella sanoi.
Colorado ei ole vielä ulkona sarjasta, mutta asetelmat ovat muuttuneet nopeasti. Vegas näyttää tällä hetkellä joukkueelta, joka tietää tarkalleen mitä ennakkosuosikin kellistäminen vaatii.
Eichelin kohdalla puhe ei enää pyöri vain tähteyden ympärillä, vaan yhä enemmän perinnön rakentamisessa. Vasta 29-vuotias sentteri näyttää pelaajalta, joka voi vielä jahdata useampaakin Stanley Cupia.
Vegasin suurin vahvuus on juuri nyt siinä, ettei joukkue ole yhden ketjun varassa – mutta samalla Eichel näyttää pelaajalta, joka pystyy yksin tekemään ratkaisevan eron.