Jake Sandersonin osallistuminen olympialaisiin tapahtuu täysin eri tavalla kuin neljä vuotta sitten: tällä kertaa hän saapuu kisoihin NHL:n huippupuolustajana ja USA:n joukkueen keskeisenä tukipilarina.
Valinta merkitsee Sandersonille paljon enemmän kuin pelkkää kisapaikkaa. Vuoden 2022 Pekingin olympialaiset jäivät häneltä lähes kokonaan kokematta COVID-tartunnan, karanteenin ja varhaisen loukkaantumisen vuoksi.
Nyt tilanne on kääntynyt päälaelleen: 23-vuotias puolustaja kuuluu NHL:n kuormitetuimpiin pelaajiin ja pelaa yli 25 minuuttia ottelua kohden.
Sanderson on tällä kaudella noussut Ottawa Senatorsin rakenteelliseksi kulmakiveksi. Hän on kerännyt 57 ottelussa 11 maalia ja 46 tehopistettä, mutta hänen arvonsa näkyy ennen kaikkea puolustuspelaamisessa ja vastuussa.
USA:n joukkueessa häneltä odotetaan nimenomaan varmaa, fyysistä ja rauhoittavaa roolia – jopa paikkaa neljän kärkipuolustajan joukossa.
Valinta kertoo myös laajemmasta muutoksesta Ottawa-tähden kohdalla. Sanderson ei ole enää tulevaisuuden lupaus, vaan pelaaja, johon voidaan nojata tiukoimmilla hetkillä.
Tämä on merkittävää joukkueelle, joka ei ole voittanut olympiakultaa pitkään aikaan ja saapuu Milanoon kovien odotusten saattelemana.
Sandersonille olympialaiset edustavat uran seuraavaa tasoa.
Kultamitali on hänen omissa tavoitteissaan korkeimmalla heti Stanley Cupin jälkeen, mutta vielä tärkeämpää on mahdollisuus kirjoittaa uusi luku tarinaan, joka jäi viime kerralla kesken.
Tällä kertaa kaikki edellytykset ovat kohdallaan ja juuri siksi Sandersonin rooli nousee poikkeuksellisen suureksi maailman kirkkaimmalla näyttämöllä.