Toronto Maple Leafsissä puhaltavat poikkeuksellisen kovat tuulet.
Seura jäi ulos pudotuspeleistä, eikä epäonnistuminen jäänyt ilman seurauksia. Organisaatio on jo ravistellut johtoa ja valmennusta, mutta suurimmat ratkaisut saattavat olla vasta edessä.
Yksi nimi on noussut muiden yläpuolelle: Auston Matthews. Kapteenin tulevaisuudella on spekuloitu ahkerasti ja hänen lähtöään pidetään joissain arvioissa mahdollisena kesän aikana.
Sisäpiiritoimittaja Chris Johnstonin mukaan Maple Leafs ei kuitenkaan ole avaamassa ovea suurimmalle tähdelleen.
– He ovat valmiita keskustelemaan lähes kenestä tahansa muusta kuin Auston Matthewsista.
Johnstonin viesti kertoo paljon siitä, miten Toronto näkee tilanteen.
Seura valmistautuu nopeaan uudelleenrakennukseen samalla, kun vuoden 2026 potentiaalinen ykkösvaraus Gavin McKenna on todennäköisesti liittymässä organisaatioon. Samalla monen runkopelaajan nimi on ajautunut huhumyllyyn.
Matthewsin asema on silti erilainen.
Vuonna 2016 ykkösvarauksena saapunut Yhdysvaltain maajoukkuetähti on ollut Leafsien kasvot lähes vuosikymmenen ajan. Juuri siksi viime kausi herätti Torontossa huolta. Matthews teki 60 ottelussa vain 27 maalia ja 26 syöttöpistettä – ja lukemat jäivät kauas hänen totutusta tasostaan.
Tilannetta ei helpottanut Mitch Marnerin lähtö Vegas Golden Knightsiin viime kesänä. Toronto ei onnistunut paikkaamaan jättimäistä aukkoa hyökkäyksessä, vaikka pyrki löytämään ratkaisua ongelmaan.
Nyt paine kasvaa nopeasti.
McKennan odotetaan tuovan hyökkäykseen uutta eloa jo ensi kaudella, mutta Maple Leafs ei voi kasata liikaa odotuksia 18-vuotiaan superlupauksen harteille.
Torontossa tiedetään, että kesän aikana tehtävät päätökset voivat määrittää yhden aikakauden suunnan.