Radko Gudas oli mukana rakentamassa Florida Panthersin nousua NHL:n huipulle, mutta joutui seuraamaan seuran kahta Stanley Cup -mestaruutta sivusta. Nyt 36-vuotias Tshekin maajoukkuepuolustaja on palannut takaisin Floridaan tavoittelemaan palkintoa, joka hänen uraltaan vielä puuttuu.
Panthers hankki Gudasin Anaheim Ducksista ja solmi hänen kanssaan kuusivuotisen sopimuksen. Paluu tuntuu puolustajasta erityiseltä, sillä hän kokee olevansa jälleen osa joukkuetta, jonka hän tuntee läpikotaisin.
– Olen todella innoissani, että pääsen takaisin tavoittelemaan sitä suurinta päämäärää. Se oli yksi tärkeimmistä syistä palata tänne. Puhuin Bill Ziton ja Paul Mauricen kanssa, ja tavoite on sataprosenttisen selvä. Haluan auttaa joukkuetta ottamaan sen viimeisen askeleen, Gudas totesi.
Gudas pelasi Panthersissa vuosina 2020–2023 ja oli mukana joukkueessa, joka eteni Stanley Cup -finaaleihin keväällä 2023. Hän siirtyi kuitenkin vapaana agenttina Anaheimiin juuri ennen kuin Florida voitti mestaruudet kahtena seuraavana vuonna.
Puolustaja kertoo seuranneensa entisen seuransa kehitystä läheltä.
– Tapasin Floridassa mahtavia ihmisiä ja pelaajia, ja muistelen niitä aikoja edelleen lämmöllä. Se on yksi syy siihen, miksi olen nyt takaisin täällä.
Gudasin mukaan Panthersista on kasvanut vuosien aikana NHL:n mittatikku.
– Oli mahtavaa nähdä heidän menestyksensä ja se, miten joukkueesta tuli sarjan mittapuu. Se motivoi myös itseäni kehittymään entistä paremmaksi.
Florida on uudistanut kokoonpanoaan voimakkaasti myös tänä kesänä. Seura hankki muun muassa Brady Tkachukin, Jacob Markströmin ja Garnet Hathawayn tavoitteenaan nousta jälleen mestarisuosikkien joukkoon.
Gudasin mukaan voittamisen kulttuuri näkyy joukkueessa jo valmiiksi.
– Florida on pelannut pitkään oikealla tavalla. Se on vuosien työn tulosta, ja se näkyy nyt pelaajien DNA:ssa. Minun tehtäväni on tuoda mukaan kaikki mitä minulla on ja auttaa joukkuetta voittamaan Stanley Cup.