Colorado Avalanche lähti läntisen konferenssin finaalin avausotteluun suosikkina, mutta jäällä nähtiin yllättävän sekava joukkue. Yhden pelaajan puuttuminen näkyi lähes jokaisessa vaihdossa.
Tähtipuolustaja Cale Makar seurasi sivusta, kun Vegas Golden Knights vei ensimmäisen ottelun maalein 4–2. Colorado kokeili jatkuvasti uusia pakkipareja, mutta rytmi ei löytynyt missään vaiheessa kunnolla.
Puolustuksen virheet kostautuivat armotta, ja yksi illan puhutuimmista tilanteista nähtiin, kun Dylan Coghlan rynni puolustuksen läpi ja iski kiekon Scott Wedgewoodin taakse.
– Meidän täytyy löytää keinot ilman häntä, päävalmentaja Jared Bednar sanoi ottelun jälkeen viitaten Makariin.
Colorado ilme oli täysin erilainen verrattuna kahteen ensimmäiseen pudotuspelikierrokseen, joissa joukkue vyöryi vakuuttavasti eteenpäin.
Makarin tilanteesta liikkuu nyt huolestuttavia tietoja. Lähteiden mukaan tähtipuolustaja kärsii useammasta kuin yhdestä vammasta, ja Minnesota-sarjassa pahentunut ylävartalovamma pitää hänet edelleen sivussa.
Kanadan maajoukkuetähti ei ole harjoitellut Avalanchen mukana Wildia vastaan pelatun viidennen ottelun jälkeen.
Poissaolo näkyy luonnollisesti myös peluutuksessa. Devon Toews uurasti lähes 28 minuuttia, ja useat puolustajat joutuivat tavallista suurempaan rooliin. Colorado näytti hetkittäin olevan täysin hukassa eikä kukaan pystynyt täyttämään Makarin saappaita.
Kun yksi joukkueen tärkeimmistä osista irtoaa, vaikutus leviää nopeasti kaikkialle.
Seuraava ottelu voi määrittää koko sarjan suunnan. Jos Vegas ottaa toisen voiton putkeen, on Avalanche pahassa sillassa.