Auston Matthewsin tulevaisuus Toronto Maple Leafsissa on noussut uuteen valoon. Viime vuosien loukkaantumishuolet ja epävarmuus Leafsin mestaruussaumoista tekevät tilanteesta kaikkea muuta kuin yksinkertaisen.
Matthewsilla on nykyistä sopimustaan jäljellä vielä kaksi kautta, mutta Maple Leafs joutuu lähivuosina ratkaisemaan, kuinka suuren panoksen seura on valmis tekemään 28-vuotiaan USA:n maajoukkuetähden pitämiseksi.
Palkkakaton nousu voi avata oven ennennäkemättömille sopimuksille, ja Matthews kuuluu pelaajiin, jotka voivat tavoitella NHL:n suurimpia vuosiansioita.
Yksi suurimmista kysymyksistä liittyy siihen, onko jättimäinen ja monivuotinen sopimus järkevä ratkaisu. Matthews on pelannut kahdella viime kaudella vain 127 ottelua, joissa hän on tehnyt yhteensä 60 maalia.
Jos loukkaantumisongelmat jatkuvat myös tulevaisuudessa, Maple Leafs joutuu pohtimaan tarkkaan, voiko se sitoutua pitkäaikaisesti pelaajaan, jonka pelikunto herättää kysymyksiä.
Tilannetta mutkistaa myös vuoden 2028 pelaajamarkkinat. Matthewsin lisäksi samana kesänä uusia jättisopimuksia voivat hakea muun muassa Connor McDavid ja Zach Werenski. NHL:n kärkipelaajien markkinat voivat siis muuttua täysin uudenlaisiksi.
Matthewsin asema Torontossa on silti poikkeuksellinen. Hän on ollut Maple Leafsin kasvot lähes koko NHL-uransa ajan ja ymmärtää, mitä Stanley Cupin voittaminen Original Six -seurassa merkitsisi hänen perinnölleen.
Tuleva kausi voi lopulta määrittää paljon. Jos Toronto pystyy nousemaan aidoksi mestaruushaastajaksi, jatkosopimus näyttää entistä todennäköisemmältä. Jos joukkue jää jälleen tavoitteistaan, Matthewsin tulevaisuus saattaa sittenkin olla jossain muualla.