Winnipeg Jetsin kesän suurin kysymysmerkki liittyy joukkueen tärkeimpään pelaajaan. NHL-sisäpiiriläinen Elliotte Friedman kertoi, ettei Connor Hellebuyckin jatkaminen seurassa ole enää itsestäänselvyys.
Friedmanin mukaan Jets on keskustellut siitä, pystyykö seura vakuuttamaan tähtimaalivahdin jatkamaan Winnipegissä, mutta hän ei itse usko sen olevan helppo tehtävä.
– Katsotaan, mitä Hellebuyckin kanssa tapahtuu. He ovat puhuneet siitä, pystyvätkö he vakuuttamaan hänet palaamaan. Uskon, että siitä tulee todella vaikeaa, enkä laske sen varaan, Friedman sanoi.
Tilanne on merkittävä, sillä Hellebuyck ei ole mikä tahansa pelaaja. Olympiakultaa USA:n paidassa voittanut maalivahti on edelleen Winnipegin tärkein yksittäinen palanen ja se pelaaja, jonka varaan joukkueen menestyshaaveet pitkälti rakentuvat.
Vaikka päättynyt kausi ei ollut Hellebuyckin uran paras, hän kantoi edelleen valtavaa vastuuta. Yhdysvaltalaismaalivahti pelasi 57 ottelua, joissa hän torjui 23 voittoa ja kirjautti torjuntaprosentikseen 89,5.
Juuri se tekee tilanteesta monimutkaisen. Tilastot heikkenivät, mutta Hellebuyckin arvo joukkueelle on edelleen valtava. Hänen korvaamisensa olisi Jetsille erittäin haastava tehtävä.
Myös joukkueen muu maalivahtitilanne lisää epävarmuutta. 25 ottelua pelannut Eric Comrie siirtyi San Jose Sharksiin, joten Hellebuyckin mahdollinen lähtö jättäisi entistä suuren aukon.
Hellebuyckilla on sopimus Winnipegin kanssa aina kauden 2030–31 loppuun asti, joten seuralla ei ole pakottavaa tarvetta tehdä nopeaa ratkaisua. Silti Friedmanin kommenttien valossa näyttää siltä, että Jets joutuu pian pohtimaan tulevaisuuttaan tarkasti.
Hellebuyckin kohdalla kyse ei ole vain yhdestä jatkosopimuksesta. Kyse on siitä, uskooko yksi NHL parhaista maalivahdeista yhä Winnipegin mestaruusmahdollisuuksiin.