Nelli Laitinen, 23, on nuoresta iästään huolimatta erittäin kokenut arvokisakävijä ja tuttu näky Naisleijonista. Minnesotan yliopistojoukkueessa pelaava puolustaja kertoo kehittyneensä runsaasti Pohjois-Amerikassa ja nostaa esiin kaksi parantunutta ominaisuutta.
– Täällä pelitempo on aika hyvin verrattavissa kansainvälisiin peleihin. Olen kehittynyt kamppailupelaamisessa ja erityisesti päätöksenteossa. Pelissä pitää tehdä nopeita ratkaisuja, ja siinä on tullut paljon kehitystä.
Kiekko-Espoosta maailmalle lähtenyt Laitinen on pelannut rapakon takana jo neljä kautta. Rooli on kasvanut entisestään, sillä hän toimii joukkueensa kapteenina.
– Totta kai rooli on muuttunut. Kapteenina oleminen vaatii enemmän, varsinkin, kun kommunikointi tapahtuu vieraalla kielellä. Se on ollut iso oppi.
Laitinen näkee yliopistosarjan loistavana väylänä naiskiekon parhaaseen liigaan PWHL:ään. Siellä pelaaminen on myös Naisleijonien luottopuolustajan tavoite.
– Sarjan taso on ihan superhyvä. Lähes kaikki Yhdysvaltojen ja Kanadan huippupelaajat ovat käyneet tämän polun läpi. Se kertoo siitä, että täällä oikeasti kehitytään ja että tämä valmistaa hyvin seuraavalle tasolle, esimerkiksi PWHL:ään.
Laitinen muistuttaa, että Pohjois-Amerikassa opiskelun ja pelaamisen yhteensovittaminen onnistuu helposti ja kannustaa muitakin ammattilaisurasta haaveilevia lähtemään rohkeasti samalle polulle.
Kansainvälisellä tasolla USA ja Kanada ovat edelleen täysin omassa luokassaan. Ainoa keinoa kuroa eroa umpeen on saada eurooppalaisia pelaajia kovimpiin sarjoihin. Tämänkin takia Suomen naiskiekko tarvitsee enemmän Laitisen kaltaisia suunnannäyttäjiä.