New York Rangers on tehnyt odotetun ratkaisun viime kaudella Liigassa loistaneen Alberts Smitsin suhteen. Seura on solminut 18-vuotiaan Latvian maajoukkuepuolustajan kanssa kolmivuotisen tulokassopimuksen.
Smits pelasi viime kaudella Liigassa Jukureiden vahvuudessa 38 ottelua sekä Saksan DEL:ssä EHC Munchenin paidassa viisi ottelua ennen kuin Rangers varasi hänet kesäkuun NHL-draftin viidentenä pelaajana.
Vaikka Smits saa mahdollisuuden taistella paikasta Rangersin NHL-miehistössä syksyn harjoitusleirillä, seurajohto ei aio kiirehtiä hänen kohdallaan.
– Tämä ei ole mikään pikajuoksu. Toivomme hänen olevan Rangersin luottopuolustaja seuraavat 15 vuotta. Emme aio laittaa häntä tilanteisiin, joihin hän ei ole valmis, GM Chris Drury sanoi.
Todennäköisimpänä vaihtoehtona pidetään sitä, että Smits aloittaa kauden AHL:n Hartford Wolf Packissa ja nousee NHL:n puolelle myöhemmin tarpeen mukaan.
Myös Rangersin pelaajakehitysjohtaja Tanner Glass vaikuttui nuorukaisen otteista kehitysleirillä.
– Hänen pelissään on yksityiskohtia, joita näkee yleensä paljon kokeneemmilla pelaajilla. Hän liikuttaa kiekkoa hyvin, hallitsee peliä ja pelaa itsevarmasti, Glass kehui.
Smitsin kehitystä seurataan mielenkiinnolla myös Suomessa, sillä puolustaja nousi NHL:n kärkivarauksiin vahvan Liiga-kautensa jälkeen.