New York Islanders jäi pudotuspelien ulkopuolelle, mutta seuran ympärillä puhutaan lähinnä siitä, mitä 18-vuotias Matthew Schaefer sai aikaan ensimmäisellä kaudellaan.
Puolustajan tilanne oli vielä kesällä täysin auki ja hänen uskottiin palaavan juniorisarjaan, mutta tie vei NHL:ään – ja vastaus oli selvä.
Kanadan U20-maajoukkueesta tuttu Schaefer pelasi kaikki 82 ottelua ja oli joukkueensa näkyvin yksittäinen pelaaja kauden aikana. Hän keräsi 59 tehopistettä ja oli Islandersin toiseksi paras pistemies.
Samalla hänestä tuli yksi koko liigan kuormitetuimmista pelaajista: keskimääräinen jääaika oli 24:41, mikä sijoittui NHL:n 12. sijalle.
Schaefer teki myös historiaa 23 maalillaan. Yksikään tulokaspuolustaja ei ole tehnyt yhtä paljon maaleja sitten legendaarisen Brian Leetchin, joka ylsi samaan lukemaan kaudella 1988–1989.
– Tämä oli uskomaton vuosi. Tietenkin harmittaa, ettemme päässeet pudotuspeleihin, mutta opin valtavasti ja kaikki auttoivat minua paljon, Schaefer sanoi.
Kauden aikana Islanders koki myös valmentajavaihdoksen ja eli jatkuvassa muutoksessa, mutta nuori puolustaja pysyi poikkeuksellisen tasaisena.
Schaefer vakuuttaa, että hänellä olisi riittänyt paukut pidemmälle.
– Totta kai tulee kolhuja ja mustelmia, mutta tuntuu että voisin pelata toisenkin 82 ottelun kauden, hän sanoi.
Islandersille Schaefer ei ole vain lupaava nimi – hänestä on tullut jo nyt koko joukkueen suuntaa määrittävä pelaaja. Se on äärimmäisen harvinaista vasta 18-vuotiaan tulokkaan kohdalla.