Vahvaa kautta NHL:n Montreal Canadiensissa pelaava Oliver Kapanen on vasta 22 vuoden iästään huolimatta jo melko kokenut maajoukkuepelaaja.
Kapanen on pelannut yhdet alle 18-vuotiaiden ja kahdet alle 20-vuotiaiden MM-kisat sekä miesten MM-kisat keväällä 2024.
Tshekin MM-kisoissa keväällä 2024 Kapanen paukutteli kahdeksassa ottelussa huimat kuusi maalia.
Kapasen paras Leijona-muisto liittyy kuitenkin vuoden 2022 Nuorten MM-kisoihin, jotka käytiin Kanadassa. Suomi palasi kisoista hopeamitalien kanssa.
– Se oli henkilökohtaisesti ja joukkueena makea kokemus. Hieno reissu, Kapanen muisteli suomalaistoimittajille järjestetyssä videohaastattelussa.
Vuosi myöhemmin Kapanen oli Nuorten Leijonien kapteeni. Tuolloin Suomi jäi mitalipelien ulkopuolelle.
Seuraavaksi olympialaisiin?
Nyt Kapasen alkukausi Montrealissa on ollut niin vahva, että miehen nimi on nostettu vahvasti myös Milano-Cortinan olympiaehdokkaiden joukkoon. Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen ja GM Jere Lehtinen kehuivat Kapasta vuolaasti edellisessä maajoukkueen tiedotustilaisuudessa.
Kapanen itse ottaa puheet tyynesti.
– Totta kai on aina ollut tavoite ja unelma pelata olympialaisissa ja edustaa Suomea. Mutta sinne on vielä matkaa. Päivä kerrallaan mennään eteenpäin. Haluan kehittyä, pelata mahdollisimman hyvin ja antaa näyttöjä valmentajille. Aika näyttää, mitä valmentajat valitsevat, Kapanen sanoi.
Pennanen ja Lehtinen kävivät tapaamassa myös Kapasta marraskuun Pohjois-Amerikan-kiertueellaan.
– Nopeasti nähtiin yhden pelin jälkeen hallin käytävillä. Vaihdettiin kuulumisia, miten on alkukausi ja hommat ylipäätään menneet. Elämän ja jääkiekon perusasioita. Ei vielä mitään isompia uutisia, Kapanen kertoi.
Harri Pirinen