Perjantai oli iso päivä suomalaisille kiekkojännäreille, kun Milanon olympialaisiin lähtevä Leijonat-ryhmä julkistettiin. Suurta draamaa ei julkistustilaisuudessa saatu, sillä nimet olivat varsin oletettuja.
Euroopasta mukaan pääsi vain Sveitsissä pelaava Mikko Lehtonen, joten NHL-pelaajat kantavat vastuun sinivalkoisten värien menestyksestä.
– Lehtonen oli omissakin ajatuksissani listoilla Euroopassa pelaavista pelaajista. Hän on kuitenkin niin monikäyttöinen puolustaja, Viasatin selostajatiimiin kuuluva Nuutti Vihtilä toteaa.
Urho Vaakanainen, Jesperi Kotkaniemi, Aatu Räty ja Ville Koivunen olivat pelaajia, jotka vielä viime hetkien spekulaatioissa olivat mukana. Näistä Räty oli Vihtilän ”Dream teamissa” lähimpänä valintaa.
– Omissa kaavaillussani hän oli Kaapo Kakon edellä. Mutta nämä ovat näkemyseroja ja erot ovat hyvin pieniä, Vihtilä painottaa.
Aleksander Barkov on pikku hiljaa palaamassa polvivammansa jälkeen harjoituksiin, mutta olympialaisissa Florida Panthersin kapteenia ei nähdä. Valitettavasti se vain nyt on näin.
– Kirkkain helmi Suomelta nyt puuttuu, mutta se on ollut pitkään tiedossa ja sille ei vain tällä hetkellä voi mitään, Vihtilä puntaroi.
Toinen Tapparan kasvatti, Patrik Laine, jäi myös rannalle pitkälti loukkaantumismurheiden vuoksi.
– Vaikea sanoa Laineesta tällä hetkellä mitään, kun hän on pelannut niin vähän. Onhan hänellä laukaus, joka on top5-laatua. Ylivoimassa olisi varmasti ollut käyttöä, mutta Laineella on ollut niin paljon
kaikenlaisia murheita, että sen enempää tätä ei kannata spekuloida, Vihtilä sanoo.
Suomen joukkueen vahvuus tulee olemaan varmasti sama, kuin niin monta kertaa aiemmin. Yhteen hiileen puhaltaminen. Kuinka pitkälle Leijonat voi sitten tällä kertaa päästä?
– Aina kun Suomi lähtee mukaan arvokisoihin, niin mitalia voidaan pitää realistisena tavoitteena. Mutta onhan monella muulla maalla todella kova materiaali. Kanadalla, USA:lla ja myös Ruotsilla on ylitarjontaa monelle pelipaikalle. Siinä on omat haasteensa, että miten saa joukkueen pelaamaan yhteen, Vihtilä miettii.
– Ei Suomesta voi ennakkosuosikkina puhua, mutta kyllä Leijonat osaa turnausmuotoista jääkiekkoa pelata, Vihtilä alleviivaa.