Atro Leppäselle ajatus NHL:ssä pelaamisesta tuntui vielä muutama vuosi sitten kaukaiselta haaveelta.
Tie Edmonton Oilersin harjoitusleirille on ollut pitkä 26-vuotiaalle puolustajalle.
Leppästä ei koskaan varattu NHL:ään ja hän täytyi tehdä sivutöitä elättääkseen itsensä. Mutta jokin muuttui vähitellen.
Kaudella 2022–2023 Leppänen räjäytti pankin iskemällä 58 tehopistettä Kiekko-Espoon paidassa ja johdatti joukkueensa Mestiksen voittoon.
Debyyttikaudella Liigassa Vaasan Sportin paidassa syntyi lupaavat 28 pistettä 55 ottelussa, mutta kukaan ei osannut odottaa, mitä seuraavaksi tapahtuisi.
Kaudella 2024–25 Leppänen dominoi Liigassa ja rikkoi puolustajien yhden kauden piste-ennätyksen hurjalla 63 tehopisteen saldolla.
Loisto-otteet toivat hänelle paikan MM-kisoista ja sopimuksen Oilersin kanssa viime keväänä.
– Kesäisin tein töitä parissa tehtaassa, Leppänen muisteli muutaman vuoden takaisia aikoja.
– Työskentelin myös museossa, katselin tauluja ja varmistin, ettei kukaan koske niihin – se oli mun duuni. Koulu ei kiinnostanut. Ei mulla ollut mitään muuta, mitä olisin halunnut tehdä kuin pelata. En missään vaiheessa ajatellut lopettaa pelaamista, Leppänen sanoi Daily Hiven mukaan.
Oilers teki Leppäsen kanssa yksivuotisen sopimuksen, joka tuo NHL:ssä 975 000 dollaria. AHL:ssä summa kuitenkin putoaa reilusti 85 000 dollariin.
Kun ottaa huomioon hänen ennätyksellisen kautensa Liigassa, Leppänen olisi voinut ansaita paljon enemmän Euroopassa, mutta NHL-unelma painoi vaakakupissa enemmän.