Suomen potentiaalisiin pelaaviin maalivahteihin helmikuun Milanon olympialaisissa lukeutuva Ukko-Pekka Luukkonen on tiukassa paikassa Buffalo Sabresin organisaatiossa.
Sabresin tuore GM Jarmo Kekäläinen avasi suomalaismaalivahdin tilannetta seuran sisällä.
– Se oli vähän kinkkinen tilanne. Luukkonen oli syksyllä loukkaantuneena eikä pystynyt harjoitusleirillä juuri pelaamaan, joten meillä oli pieni huoli siitä, mikä on syvyystilanne maalivahtipuolella, pohjusti Kekäläinen.
– Sitten tuli tilaisuus ottaa NHL:n siirtolistalta Colten Ellis, joka meidän maalivahtianalysoijien, että minun kokemukseni mukaan oli huippulupaava maalivahti. Meidän maalivahtivalmentaja arvioi, että on yksi sarjatason parhaita maalivahteja ja kun tuli mahdollisuus poimia hänet, niin se toi meille sekä syvyyttä, että laatua maalivahtiosastolle.
Alkukauden Sabres on mennyt pitkälti kolmen maalivahdin taktiikalla, mutta Kekäläisen mukaan tähän on tulossa muutos.
– Ei me varmasti pystytä koko kautta kolmea maalivahtia ylhäällä pitämään, koska se ei tarjoa sopivaa rotaatiota pelien määrässä sekä myös harjoituksissa pitää saada toistoja. Kolmen maalivahdin kanssa se on hieman vaikeaa, latasi Kekäläinen.
Luukkonen on torjunut yhdeksästä ottelusta neljä voittoa, Ellisillä on kasassa kahdeksaan otteluun neljä voittoa ja Alex Lyonilla 16 otteluun seitsemän voittoa. Paras torjuntaprosentti 90,4 on Lyonilla.
Urallaan kahdet alle 20-vuotiaiden jääkiekon MM-kisat pelannut Luukkonen omaa nykyistä sopimusta vielä tämän kauden jälkeen kolme kautta 4,75 miljoonan dollarin kausipalkalla.