Kolmella edellisellä kaudella Stanley Cup -finaaleissa esiintynyt Florida Panthers on merkittävä joukkue Milano Cortinan olympialaisten suhteen.
Panthersin riveissä on paljon pelaajia, jotka ovat suurissa rooleissa omien maidensa joukkueissa, kun NHL-pelaajat palaavat reilun viikon kuluttua olympiakaukaloon.
Pitkän valmentajauran NHL:ssä tehnyt Paul Maurice on luotsannut Panthersin kahteen perättäiseen Stanley Cup -mestaruuteen.
Tällä kaudella kaikkien loukkaantumisten riivaamana pelannut joukkue saattaa kuitenkin kokea karmaisevan kohtalon. Panthers on vaarassa jäädä NHL:n pudotuspelien ulkopuolelle.
Tällä hetkellä joukkue on kymmenen pistettä viimeistä suoraa pudotuspelipaikkaa perässä, kun runkosarjaa on jäljellä 28 kierrosta.
Leijonien olympiajoukkueen kannalta Mauricella oli kuitenkin äärimmäisen hyvää kerrottavaa.
Kun kapteeni Aleksander Barkovia ei Milanon kisoissa nähdä, niin Panthersin toinen suomalaissentteri eli Anton Lundell nousee valtavaan rooliin.
Viime aikoina entinen NHL:n ykköskierroksen varaus on kärsinyt loukkaantumisista. Nyt on kuitenkin äärimmäisen lähellä, että Helsingin IFK:n kasvatti nähdään kaukalossa vielä ennen viiden rinkulan kisoja.
Tällä kaudella 52 otteluun 15 maalia ja yhteensä 36 tehopistettä iskenyt 24-vuotias hyökkääjä on nähty peleissä viimeksi tammikuun lopulla.
Lundell pelasi Utah Mammothia vastaan reilut 12 minuuttia, kun Panthers taipui maalein 3-4. Lundell sai ottelussa ylävartalovamman.
Suomalaissentteri on pelannut Panthersin hyökkääjistä tällä kaudella viidenneksi eniten tasaviisikoin, kun Lundellille kertyy keskimäärin 13 minuuttia ottelua kohden peliaikaa.
Tälle kaudelle harvinaista suomalaishyökkääjän osalta onkin se, että Panthers on maalisuhteeltaan miinusmerkkinen joukkue HIFK:n kasvatin ollessa jäällä.
Lundellin puolesta puhuu kuitenkin se, että hyökkääjä on yhdessä Eetu Luostarisen kanssa arvostetuimpia pelaajia ottamaan puolustuspään aloituksia.
Suomalaishyökkääjällä on ollut maajoukkueissa aina iso rooli. Lundell on voittanut sekä alle 18-, että alle 20-vuotiaiden MM-kultaa. Aikuisten arvokisoista on yksi hopea. Lundell pelasi Leijonissa keväällä 2021, kun Suomi taipui Kanadalle loppuottelussa. Kymmeneen otteluun Panthersin tähtihyökkääjä teki tehot 4+3.