New Jersey Devils ja Pittsburgh Penguins ovat aloittaneet NHL-kauden pisteiden valossa mallikkaasti. Lauantaina joukkueet ottavat toisistaan mittaa Newarkin Prudential Centerissä.

Molemmat joukkueet pääsevät kamppailuun voitto vyöllään. New Jersey puristi 4-3 -jatkoaikavoiton Montreal Canadiensista ja Pittsburgh höykytti Washington Capitalsia 5-3.

Viaplayn asiantuntija Ossi Väänänen näkee, että New Jersey on suosikki lauantain yhteenotossa.

– Devils on suorittanut tasaisesti läpi alkukauden ja he ovatkin idässä kärjessä. Pittsburgh aloitti erinomaisesti, mutta sitten tuli romahdus etenkin kotiotteluissa. Washington-voitto oli tärkeä ja saa nähdä, kuinka pitkälle se kantaa, Väänänen pohtii.

New Jerseyn tehokkain on ollut Jack Hughes, mutta Pittsburghin kaiken kokeneet Jevgeni Malkin ja Sidney Crosby ovat sellaisessa pistetahdissa, että hetkeen ei ole tältä kaksikolta moista nähty.

– Pittsburghin kannalta on elintärkeää, että nämä veteraanit ovat vedossa ja tekevät sitä tulosta. Mutta toisaalta sieltä alemmista kentistä pitäisi tulla enemmän tukea. Pittsburghin kausi on siinä mielessä ollut vähän kaksijakoinen, Väänänen miettii.

Pittsburgh kutsui aiemmin viikolla alkukauden AHL:ssa pelanneen Joona Koppasen takaisin miehistöönsä. Koppanen pelasi Washington-voitossa reilut 11 minuuttia.

– Jos ihan rehellisiä ollaan, niin itselläni ei ole tällä hetkellä aivan tarkkaa kuvaa Koppasen iskukyvystä. Mutta hyvä juttu, että hänet nostettiin taas ylös, Väänänen sanoo.

Pittsburghin toinen suomalainen Ville Koivunen on saalistanut kauden aikana vain yhden syöttöpisteen.

– Koivusella on hieman hankala tilanne. Mihin kohtaan hän istuu rosterissa? Koivunen on päässyt kokeilemaan kärkiketjuissa ja niissä pitää tulosta tulla. Toivottavasti niitä pisteitä pian tulee, Väänänen pyörittelee.

New Jerseyn puolella Juho Lammikko on saanut peliaikaa viidessä NHL-ottelussa tällä kaudella. Pisteitä hänellä ei vielä tällä kaudella ole.

– Lammikko on takaisin NHL:ssä ja hän on ehdottomasti NHL-kaliiberin pelaaja. Mutta New Jersen kaltaiseen joukkueeseen on hankala murtautua. Kliseisesti sanottuna se valmennusjohdon luottamus on ansaittava, kun tilaisuus tulee, Väänänen alleviivaa.

Ottelu on seurattavissa Viaplayn avoimelta kanavalta lauantaina kello 19 alkaen.

Jukka Malm