Max Westergård on Nuorten Leijonien alle 20-vuotiaiden MM-leiriryhmän ensikertalaisia. 18-vuotias laitahyökkääjä on hakenut kiekko-oppeja Ruotsin puolelta.
Westergård on kuulunut SHL:n suurseuran Frölunda HC:n organisaatioon kaudesta 2023-24 lähtien muutettuaan Göteborgiin teini-ikäisenä. Hän sai ensimmäiset pelinsä Ruotsin miesten pääsarjatasolla alle viime kauden kevätpuolella.
Tänä syksynä Westergård on saanut Frölundassa vastuuta SHL:ssä 15 pelin verran. Pisteitä suomalaislahjakkuudelle ei ole kertynyt.
Haasteita minuuttien kannalta on tuonut Frölundan edustusjoukkueen kova taso. Kahden Leijonat-hyökkääjän Jere Innalan ja Arttu Ruotsalaisen tähdittämä seura johtaa SHL:ää 11 pisteen erolla voitettuaan 25 ottelustaan peräti 20.
Frölundan pistenikkari Ivar Stenberg, 19, on takonut vakuuttavat tehot 6+18=24. Ensi kesän kärkivarausten joukkoon NHL:ään ennustettu tähtilaituri edustaa Ruotsia tulevassa nuorten MM-turnauksessa.
– Meillä on kova nippu tällä hetkellä SHL:ssä. Siinä on vaikea lyödä itseään sisään ja pelaamaan. Ollut vähän 50/50 pelit U20-joukkueen kanssa. Edelleen haluan ottaa sen vakiopaikan SHL:ssä, Westegård avasi Atleetin toimittajan Olli Östermanin haastattelussa.
Tampereelta kotoisin oleva Westergård varattiin itse NHL:ään Philadelphia Flyersiin viime kesänä viidennellä kierroksella. Flyersissa seurataan nuoren suomalaisen kehitystä tarkalla silmällä.
– Just Flyersista oli yksi kaveri pari viikkoa sitten Göteborgissa. Hän kävi moikkaamassa ja katselemassa. Kyllä he ihan aktiivisesti seuraavat, Westergård kertoi.
Maajoukkuetasolla Westergård edusti Pikkuleijonia alle 18-vuotiaiden MM-kotikisoissa Espoossa keväällä 2024. Laitahyökkääjä nikkaroi turnauksessa viiteen otteluun pisteet 2+4. Nyt hän on ensimmäistä kertaa mukana alle 20-vuotiaiden kisajoukkueessa.
Nuorten Leijonien tulokas haluaa tehdä tulosta Tapaninpäivänä Yhdysvalloissa käynnistyvässä turnauksessa.
– Uskon pystyväni tuomaan hyvää hyökkäyspeliä ja tuomaan tulosta joukkueelle. Haluan auttaa joukkuetta niiden kautta voittamaan, Westergård summasi.
Alle 20-vuotiaiden MM-kisat pelataan tänä vuonna Yhdysvalloissa Minnesotassa.