TURKU. Turun Palloseura teki Liiga-kaudelle 2025-26 todella kovan hankinnan, kun Sveitsin pääsarjassa Langnau Tigersin riveissä edelliset neljä kautta pelannut suomalaishyökkääjä Aleksi Saarela saapui joukkueen riveihin.
Saarelalla on takana 28 ikävuoteen mennessä jo todella kova lista saavutuksia ja hurja määrä tehoja ympäri maailmaa eri jääkiekkosarjoista. Liigassa TPS on hyökkääjän kolmas seura heti Rauman Lukon ja Porin Ässien jälkeen.
Saarela oli nuorena todella kova pelimies, sillä ensimmäiset Liiga-pelit hyökkääjä pelasi Lukon paidassa kaudella 2012-13 ollessaan 16-vuotias.
Sittemmin vastuu Liigassa kasvoi ja ensimmäisen täyden Liiga-kauden hyökkääjä pelasi Ässien riveissä kaudella 2014-15, jolloin 51 otteluun kertyi tehot 5+5.
Tämän kauden aikana Saarela lähti muun muassa alle 18-vuotiaiden MM-kisoihin, jossa seitsemään otteluun syntyi tehot 3+5. Turnauksen loppuottelussa Suomi taipui Yhdysvalloille.
Legendaarinen MM-kulta
Kaudella 2015-16 Saarela kasvatti vastuutaan Ässissä ja teki 51 otteluun 33 tehopistettä runkosarjassa. Maaleja syntyi yhteensä 20 kappaletta, mikä on kova luku 19-vuotiaallee pelaajalle.
Keskellä kautta Saarela kuului alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa Suomen johtaviin pelaajiin yhdessä Sebastian Ahon, Patrik Laineen, Jesse Puljujärven, Mikko Rantasen, Kasperi Kapasen ja Roope Hintzin kanssa.
Nimilista oli jo silloin vahva, mutta kymmenen vuotta jälkikäteen katsoessa joukkueen kovuus vain korostuu. Näin Saarelakin sen näkee ja pitää nimilistan puolesta tuota MM-kultaan yltänyttä joukkuetta yhtenä uransa parhaista.
– Jos nyt miettii missä kaikki pelaa siitä jengistä, niin on se varmaan pelaajalistan puolesta just se missä parhaat talentit ovat olleet urallani, kommentoi Saarela LeijonaUutisille.
Suomi kaatoi turnauksen puolivälierässä Kanadan, välierässä Ruotsin ja finaalissa Kapasen jatkoaikamaalilla Venäjän 4-3 -lukemin.
– Olen onnekas, että sain olla siinä joukkueessa mukana ja voitettiin MM-kulta, niin se oli hieno kruunu sille matkalle.
Joukkueen kokonaistasosta kertoo jotain se, että Liigassa sittemmin koko kaudella 20 maalia iskenyt Saarela pelasi 5vs5 -pelissä kakkos- ja kolmoskentässä, mutta sai Ahon ja kumppaneiden kanssa ylivoima-aikaa.
Keskittyminen täysin jääkiekkoon jo nuorena
Suomessa kun olet tarpeeksi hyvä urheilija tai jääkiekkoilija jo varhaisessa iässä, niin yhteiskunta ja koulujärjestelmä tarjoaa mahdollisuudet harrastaa lajeja maksimaalisella tavalla.
Niin kävi myös Saarelalla, joka sai peruskoulun jälkeen satsata kaiken jääkiekkoon, mitä suinkin pystyi. Saarela kävi jääkiekon saralla kovan koulun läpi, sillä hyökkääjä meni kaikki juniorimaajoukkueet läpi, joka lopulta kruunautui alle 20-vuotiaiden MM-kultaan kotiyleisön edessä.
– Tietysti, kun 16-vuotiaana pelaa ensimmäisen Liiga-pelin, niin ulkopuoliset odotukset kasvaa siinä rinnalla. Ei se tietysti mikään helpoin tie ollut, mutta kyllä se kasvatti paljon. Sain keskittyä ysiluokan jälkeen täysin jääkiekkoon. Sen edellä on mennyt ja menen edelleenkin. Toistaiseksi ihan hyvin on mennyt, Saarela virnistää.
Vahvasta uran ensimmäisestä puolikkaasta huolimatta NHL-pelejä hyökkääjällä on koossa vasta yhdeksän kappaletta Florida Panthersin riveissä. Saarela pitää edelleen NHL:ää tavoitteena takaraivossaan.
– Pirusti on pelejä alla, mutta mä oon vasta 28-vuotias, enkä edes parhaassa peli-iässä vielä, joten kyllähän tässä jonkinlainen ajatus täytyy vielä sinnekin pitää, päätti Saarela.
Haastattelu: Nico Oksanen
